Clause d’arbitrage dans un contrat de consommation : est-elle contraignante

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Qu’est-ce qu’une clause d’arbitrage, et pourquoi les sociétés l’insèrent-elles ?

Une clause d’arbitrage est un paragraphe du contrat (dans des conditions d’utilisation, dans un contrat d’adhésion, à la dernière page que personne ne lit) qui dit : « Tout différend entre les parties sera tranché par un arbitre privé, et non devant un tribunal. » Cela paraît technique ? Ce ne l’est pas. Ce que la société dit en réalité, c’est : « Si vous voulez nous poursuivre, vous ne pourrez pas le faire devant le tribunal ordinaire. »

Pourquoi les sociétés aiment-elles cette clause ? Parce que l’arbitrage est coûteux, lourd et peu accessible au consommateur moyen. Devant le tribunal des petites créances, la taxe est de 1 % du montant de la demande, et d’au moins 50 ₪ (article 6 du règlement sur la juridiction des petites créances (procédure), 5737-1976 (תקנות שיפוט בתביעות קטנות)). Chez un arbitre privé, ce sont des milliers de shekels, et beaucoup renoncent tout simplement.

Une clause d’arbitrage dans un contrat de consommation est-elle contraignante en droit israélien ?

En général, non. La loi sur les contrats d’adhésion, 5743-1982, pose une présomption selon laquelle une clause d’un contrat d’adhésion qui prévoit que tout litige entre le fournisseur et le client sera tranché par arbitrage est une clause abusive (article 4(8)). Le tribunal qui constate qu’elle est abusive l’annule ou la modifie (articles 3 et 19). Et la loi sur la protection du consommateur, 5741-1981 (חוק הגנת הצרכן), s’applique malgré toute renonciation ou tout accord contraire (article 36). L’idée de base : un consommateur ne peut pas « accepter » de déroger aux droits que la loi lui accorde. Une telle clause est exposée à l’annulation, car le consommateur ne l’a pas « choisie » librement : il a reçu un contrat d’adhésion tout prêt dont il ne peut pas changer un mot.

Le tribunal examine s’il s’agit d’une clause abusive au regard de l’ensemble des conditions du contrat et des circonstances (articles 3 et 19(b)), par exemple lorsque : la clause est enfouie dans des conditions générales en petits caractères ; les coûts de l’arbitrage sont si élevés qu’ils ne permettent pas au consommateur de mener réellement une procédure ; la clause exclut totalement la possibilité pour le consommateur d’introduire une action collective ; ou le consommateur n’a pas de choix réel, parce qu’un seul fournisseur domine le marché et qu’il n’est pas possible de passer à une autre offre.

Que faire quand on reçoit une demande d’arbitrage ?

D’abord, pas de panique. Un arbitrage n’est pas une ordonnance judiciaire. Voici les étapes pratiques :

Étape 1 : examinez la clause elle-même. Est-elle rédigée de façon apparente et claire, ou enfouie à l’article 47 sur 52 de conditions d’utilisation en police de taille 9 ? Le tribunal posera exactement cette question.

Étape 2 : vérifiez le montant du litige. Si le montant convient au tribunal des petites créances (jusqu’à 39 900 ₪), déposez directement votre demande devant lui. La société pourra demander la suspension de la procédure en raison de la clause d’arbitrage (article 5 de la loi sur l’arbitrage), et le tribunal tranchera, entre autres, la question de savoir s’il s’agit d’une clause abusive. Une telle demande doit être présentée au plus tard le jour où la société a pour la première fois plaidé sur le fond, et le tribunal peut refuser de suspendre la procédure s’il voit une raison particulière pour que le litige ne soit pas tranché par arbitrage (article 5(b) et (c) de la loi sur l’arbitrage).

Étape 3 : si la société a envoyé une demande d’arbitrage, répondez par une lettre dans laquelle vous déclarez contester la validité de la clause en tant que clause abusive au sens de la loi sur les contrats d’adhésion, et déposez une action devant le tribunal.

Étape 4 : si vous n’êtes pas seul, c’est-à-dire s’il s’agit d’une société qui agit ainsi avec des milliers de clients, envisagez une action collective. Là aussi, la clause d’arbitrage sera examinée au regard des présomptions de clause abusive de l’article 4(8) et (10) de la loi sur les contrats d’adhésion.

Quand la clause est-elle valable ?

Les clauses d’arbitrage ne sont pas toutes nulles. S’il s’agit d’une transaction entre deux entreprises (et non avec un consommateur particulier), si la clause est équitable, apparente et négociée séparément, et si les coûts de l’arbitrage sont raisonnables, le tribunal pourrait la faire respecter. De même, dans les grands contrats d’affaires où les deux parties sont représentées par des avocats et où les négociations sont réelles, l’arbitrage s’imposera. Le problème, ce sont les contrats de consommation de masse : l’« achat » de conditions d’utilisation d’un site que personne n’a lues.

Quelle différence entre l’arbitrage et le tribunal des petites créances ?

Tribunal des petites créances : une taxe de 1 % du montant de la demande (au moins 50 ₪), un dépôt en ligne, un jugement à l’issue de l’audience, et le jugement peut faire l’objet d’une demande d’autorisation d’appel (article 64 de la loi sur les tribunaux [version consolidée], 5744-1984 (חוק בתי המשפט)). Arbitrage : une rémunération de l’arbitre de plusieurs milliers de shekels, une procédure privée, et la sentence arbitrale ne peut être annulée que pour des motifs limités (article 24 de la loi sur l’arbitrage) ou en appel si les parties l’ont prévu. On comprend pourquoi les sociétés préfèrent la seconde voie.